1997年，《雍正王朝》剧组找到杜雨露，想让他演张廷玉，看完剧本，杜雨露不想接。“张廷玉这个角色虽然贯穿全剧，先是在康熙身边，后来又在雍正身边，但一直游离于矛盾之外，活脱就是一个‘大群众’。见我打退堂鼓，当年《喋血黑谷》的摄影张黎，对我比较了解，他跟我说：所有角色都没定下来，而张廷玉第一个想到的就是你。历史上没有一个皇帝在掌权后还受到威胁，因此，拍雍正的戏肯定能火。”
杜雨露最终决定接拍这个角色。他闭门研史，做足功课，了解到张廷玉是三朝宰相，是为数不多的汉人重臣，为官清正，满腹经纶，他在宦人的世界里战战兢兢、如履薄冰，却能左右逢源、游刃有余，不仅使自己能够全身而退，更能在皇帝每一次危机四伏的时候挺身而出，化险为夷。
“我既然接了，就一定演好。张廷玉是三朝元老，他要保存自己又能够实现自己，究竟是怎样的一个人？他不像隆科多、八王爷、十三爷处于矛盾中。我要理解这个人物，更主要的是表演给观众看。他在皇上面前不能有过多的东西，甚至高声说话都不行。整个基调要找得非常准确，同时尽量充实人物的内心，每场戏都经过深思熟虑，琢磨透了，出来的东西肯定错不了。这是一部里程碑式的作品，这部戏之后，出了一批历史大戏。制片人刘文武是北大毕业的，很有眼光，敢于贷款拍这部戏。有评论说《雍正王朝》中的两个配角塑造得最为成功，一个是焦晃演的康熙，只有8集戏，另一个就是我演的张廷玉。”
全剧最精彩的是八爷党等以“八王议政”的形式逼宫，张廷玉关键时刻作仗马之鸣，最终使八爷党的阴谋土崩瓦解。剧中张廷玉有一段一千多字的台词，半文不白，而且含有大量的满文名词。“这么大段的台词我一气呵成，现场的工作人员都热烈鼓掌。这是我拍过的所有电视剧中最长的一段台词。”
