上小学四年级时，北京电影制片厂为筹拍《海霞》在全国选“小海霞”，蔡明成为候选人之一。初中毕业后，在父亲的支持下，蔡明进入了北影厂演员剧团。
1973年蔡明被导演谢铁骊选中在影片《海霞》中饰演童年海霞。 1976年蔡明到北京电影制片厂演员剧团工作，成为当时北影厂年龄最小的演员。同年到北京电影学院表演班学习，两年毕业后回厂。
从1983年开始，蔡明慢慢结识了丁秋星。蔡明15岁进北影厂剧团工作，21岁那年，在一次团拜活动中遇到了丁秋星。
丁秋星从蔡明的同事那里要到了她拍戏所在地的地址，正在拍戏的蔡明，每天都能收到丁秋星的来信，戏拍完了，她收到了丁秋星整整100封情书。
经过两年多的恋爱，1985年8月，蔡明和丁秋星结婚了。1986年7月，他们的儿子丁丁出生了。为了蔡明发展前途，丁秋星决定挑起家庭重担。
蔡明的儿子丁丁从北京电影学院导演系毕业后，做了一名编剧。《泰囧》编剧之一就是他。
